Hjerneforskning: Når dæmonen får en diagnose

BØGER. Hjerneforsker Baland Jalal forener personlig erfaring og neurovidenskab i bogen ´Hack din hjerne´, hvor barndommens mareridt har dannet afsæt for en karriere i søvnens mysterier og mareridtets anatomi.

Forskere, der kaster sig over smalle forskningsfelter, gemmer ofte på interessante personlige historier. Det gør sig også gældende hos den danske forsker og specialist i søvnparalyse, Baland Jalal, der forsker i hjernen ved Harvard University, og som er forfatter til bogen ´Hack din hjerne´. 

Dæmonisk besøg

Hos Baland Jalal er interessen for søvnparalyse tydeligt forankret i en mareridtsagtig personlig erfaring. Som 19-årig oplevede han i halvvågen tilstand, at en dæmon kom ind på hans værelse. Mens han stadig halvsov, og kroppen føltes fuldstændig lammet, krøb dæmonen op i hans seng og forsøgte brutalt at myrde ham ved kvælning. Da han vågnede, var han overbevist om, at oplevelsen var et møde med uhyggelige overnaturlige kræfter, men hvordan skulle han kunne overbevise sine nærmeste? Hvordan skulle han kunne dele sin oplevelse med sine forældre, krigsflygtninge med traumer i bagagen, eller med sine venner, en flok rødder fra den københavnske vestegn? 

En karrierevej

Denne dobbelthed mellem det sansede og det forklarede danner afsættet for såvel Baland Jalals karriere som søvn- og hjerneforsker som for bogen. Hans forskning har gjort ham i stand til at forstå, at ungdommens oplevelse ikke var møde med det overnaturlige, men at dæmonen i stedet opstod i neurofysiologisk tilstand i grænselandet mellem REM-søvn og vågenhed. På den måde er ´Hack din hjerne´ på én gang videnskabsformidling og personlig fortælling. Baland Jalal følger sin egen udviklingsrejse fra en barndom præget af uro og forældres flugt fra krig til en forskerkarriere ved eliteinstitutioner som Cambridge og Harvard. 

Den sociale og kulturelle bevægelse er ikke blot baggrundsstof, men integreret i bogens argument, nemlig at hjernen formes i et samspil mellem vores biologi, vores erfaring og vores kulturelle forståelse. Når dæmonen i barndommens soveværelse senere kan forklares som en hallucination under søvnparalyse, er det ikke en afmystificering, der fjerner betydning. Snarere flyttes betydningen ind i hjernens egne meningsskabende processer.

Søvnens mysterier afdækkes

Som formidling fungerer bogen overbevisende. Baland Jalal gennemgår de neurobiologiske mekanismer bag drømme, mareridt og søvnparalyse i et sprog, der er tilgængeligt uden at forsimple. Særligt stærk er hans evne til at beskrive, hvordan hjernen i en REM-tilstand kan producere ekstremt virkelighedsnære og kropsligt forankrede hallucinationer, og hvordan fortolkningen af disse oplevelser kan forstærke eller dæmpe angst.

Her er der klare forbindelser til kognitiv teori og til nyere forståelser af hjernen som et forudsigende organ, der konstant forsøger at skabe mening ud fra begrænsede input.

Forskeren i hovedrolle

Kombinationen af personlig fortælling og forskningsformidling gør bogen til et eksempel på en trend, hvor videnskaben ikke blot præsenteres, men også levendegøres gennem forskerens egen vej ind i den. Her træder spiller forskeren en hovedrolle på linje med sit stof. Baland Jalal bruger således ikke blot sin historie som en anekdotisk indledning, men som en gennemgående struktur, der binder kapitlerne sammen. Det giver nærvær og narrativ fremdrift, men det rejser også spørgsmål om, hvornår den personlige erfaring bliver en styrke, og hvornår den risikerer at give for meget kulør til fortællingen? I ´Hack din hjerne´ balanceres dette for det meste overbevisende, men enkelte steder tipper fremstillingen mod en mere selvhjælpspræget retorik, hvor komplekse neuropsykologiske sammenhænge kondenseres til den sloganprægede titel om at hacke sin egen hjerne.

Netop denne ambition er bogens mest diskutable præmis. Baland Jalal argumenterer for, at de mekanismer, der skaber frygt, også kan omprogrammeres gennem ændret opmærksomhed og fortolkning. Der er solid empirisk støtte for dele af denne pointe, ikke mindst inden for behandling af mareridt og angstlidelser. Men begrebet “hack” antyder en grad af kontrol og hurtighed, som ikke fuldt ud afspejler den kliniske virkelighed, hvor adfærdsændringer ofte er langsommelige og kontekstafhængige.

Lærerig og læseværdig 

På trods af denne forenkling er ´Hack din hjerne´ en relevant og læseværdig populærvidenskabelig bog, og for folk, der selv lider af voldsom søvnparalyse, tror jeg, at den vil være en decideret gave. For læsere med interesse for, hvad der sker i hjernen, når vi sover og drømmer, giver bogen en engagerende indføring i et ellers overset felt, og for fagfolk, der arbejder med patienter med søvnproblemer, tilbyder den både en opdateret forståelsesramme og et indblik i, hvordan subjektive oplevelser af frygt og kontrol kan integreres i behandlingen. 

Baland Jalal, ´Hack din hjerne´, Gyldendal, 240 sider, fundet til 214,95 kr.